Het was september 2018, en Vandenberg, toen 67 jaar oud, voelde zich al een paar dagen niet helemaal lekker, alsof hij griep had, zei hij.
Hij ontwikkelde een hersenontsteking. Hij verloor het vermogen om te lezen en te schrijven. Zijn armen en benen waren gevoelloos door verlamming.
Hoewel er deze zomer voor het eerst in twintig jaar weer een lokale besmetting met een andere door muggen overgedragen ziekte, malaria, werd vastgesteld, zijn het vooral het West-Nijl-virus en de muggen die het verspreiden die de federale gezondheidsautoriteiten zorgen baren.
Roxanne Connelly, een medisch entomoloog bij de Centers for Disease Control and Prevention (CDC), zei dat de insecten, een muggensoort genaamd Culex, voor de CDC "het meest zorgwekkende probleem vormen op dit moment in de continentale Verenigde Staten".
Het ongewoon natte seizoen van dit jaar, veroorzaakt door regen en smeltende sneeuw, in combinatie met intense hitte, lijkt te hebben geleid tot een sterke toename van de muggenpopulatie.
Volgens wetenschappers van de CDC worden deze muggen steeds resistenter tegen de pesticiden in veel sprays die door het publiek worden gebruikt om muggen en hun eitjes te doden.
"Dat is geen goed teken," zei Connelly. "We verliezen een aantal middelen die we normaal gesproken gebruiken om muggenplagen te bestrijden."
In het insectenlaboratorium van de Centers for Disease Control and Prevention in Fort Collins, Colorado, waar tienduizenden muggen leven, ontdekte het team van Connelly dat Culex-muggen langer leefden na blootstelling aaninsecticiden.
"Je wilt een product dat ze in de war brengt, niet dat ze het daadwerkelijk doen," zei Connelly, wijzend naar een fles muggen die aan de chemicaliën waren blootgesteld. Veel mensen vliegen nog steeds.
Uit laboratoriumexperimenten is gebleken dat er geen resistentie bestaat tegen insecticiden die mensen vaak gebruiken om muggen af te weren tijdens het wandelen en andere buitenactiviteiten. Connelly zei dat ze het nog steeds goed doen.
Maar doordat insecten krachtiger worden dan bestrijdingsmiddelen, neemt hun aantal in sommige delen van het land enorm toe.
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention zijn er in 2023 in de Verenigde Staten 69 gevallen van West-Nijlvirusinfectie bij mensen gemeld. Dit is verre van een record: in 2003 werden er 9.862 gevallen geregistreerd.
Maar twintig jaar later betekent een toename van het aantal muggen ook een grotere kans dat mensen gebeten worden en ziek worden. Het aantal gevallen van West-Nijlkoorts bereikt doorgaans een piek in augustus en september.
"Dit is nog maar het begin van hoe het West-Nijl-virus zich in de Verenigde Staten zal ontwikkelen", aldus dr. Erin Staples, medisch epidemioloog bij het laboratorium van de Centers for Disease Control and Prevention in Fort Collins. "We verwachten dat het aantal gevallen de komende weken gestaag zal toenemen."
Zo testten bijvoorbeeld in Maricopa County, Arizona, dit jaar 149 muggenvallen positief op het West-Nijl-virus, tegenover acht in 2022.
John Townsend, manager ongediertebestrijding bij Maricopa County Environmental Services, zei dat stilstaand water als gevolg van hevige regenval in combinatie met extreme hitte de situatie lijkt te verergeren.
"Het water daar is ideaal voor muggen om eitjes in te leggen," zei Townsend. "Muggen komen sneller uit in warm water – binnen drie tot vier dagen, vergeleken met twee weken in kouder water," voegde hij eraan toe.
Een ongewoon natte juni in Larimer County, Colorado, waar het laboratorium in Fort Collins is gevestigd, resulteerde ook in een "ongekende overvloed" aan muggen die het West-Nijl-virus kunnen overdragen, aldus Tom Gonzalez, directeur van de volksgezondheid van de county.
Uit gegevens van de provincie blijkt dat er dit jaar vijf keer zoveel muggen in West Nile zijn als vorig jaar.
Connelly zei dat de economische groei in sommige delen van het land "zeer zorgwekkend" is. "Het is anders dan wat we de afgelopen jaren hebben gezien."
Sinds het West-Nijl-virus in 1999 voor het eerst in de Verenigde Staten werd ontdekt, is het de meest voorkomende door muggen overgedragen ziekte in het land geworden. Staples zei dat er elk jaar duizenden mensen besmet raken.
Het West-Nijl-virus wordt niet van persoon tot persoon overgedragen door gewoon contact. Het virus wordt alleen verspreid door Culex-muggen. Deze insecten raken besmet wanneer ze zieke vogels bijten en dragen het virus vervolgens via een andere beet over op mensen.
De meeste mensen merken er niets van. Volgens de CDC krijgt één op de vijf mensen last van koorts, hoofdpijn, spierpijn, braken en diarree. De symptomen verschijnen meestal 3 tot 14 dagen na de beet.
Eén op de 150 mensen die besmet raken met het West-Nijl-virus ontwikkelt ernstige complicaties, waaronder overlijden. Iedereen kan ernstig ziek worden, maar Staples zei dat mensen boven de 60 en mensen met onderliggende gezondheidsproblemen een hoger risico lopen.
Vijf jaar nadat bij hem West-Nijlkoorts werd vastgesteld, heeft Vandenberg dankzij intensieve fysiotherapie veel van zijn vaardigheden teruggekregen. Zijn benen bleven echter gevoelloos worden, waardoor hij afhankelijk werd van krukken.
Toen Vandenberg die ochtend in september 2018 in elkaar zakte, was hij op weg naar de begrafenis van een vriend die was overleden aan complicaties van het West-Nijl-virus.
De ziekte "kan heel, heel ernstig zijn en mensen moeten dat weten. Het kan je leven veranderen," zei hij.
Hoewel de resistentie tegen pesticiden mogelijk toeneemt, ontdekte het team van Connolly dat de gangbare insectenwerende middelen die mensen buitenshuis gebruiken nog steeds effectief zijn. Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) is het het beste om pesticiden te gebruiken die ingrediënten zoals DEET en picaridin bevatten.
Geplaatst op: 27 maart 2024