Dankzij doorbraken in de productie en voedingswetenschap heeft de agrarische sector nieuwe manieren kunnen ontwikkelen om meer voedsel te produceren en het sneller op meer plaatsen te krijgen. Er is geen gebrek aan nieuwsberichten over honderdduizenden hybride kippen – elk dier genetisch identiek aan het volgende – die dicht op elkaar gepakt zitten in megastallen, in een paar maanden worden grootgebracht, vervolgens geslacht, verwerkt en naar de andere kant van de wereld worden verscheept. Minder bekend zijn de dodelijke ziekteverwekkers die muteren in en ontstaan uit deze gespecialiseerde agro-omgevingen. Sterker nog, veel van de gevaarlijkste nieuwe ziekten bij mensen kunnen worden herleid tot dergelijke voedselsystemen, waaronder Campylobacter, het Nipah-virus, Q-koorts, hepatitis E en diverse nieuwe griepvarianten.
De agrarische sector weet al tientallen jaren dat het dicht op elkaar houden van duizenden vogels of vee leidt tot een monocultuur die dergelijke ziekten in de hand werkt. Maar de markteconomie straft de bedrijven niet voor het kweken van de Grote Griep – ze straft de dieren, het milieu, de consumenten en de contractboeren. Naast de groeiende winsten wordt het voorkomen dat ziekten ontstaan, evolueren en zich verspreiden zonder veel controle. "Dat wil zeggen," schrijft evolutionair bioloog Rob Wallace, "dat het loont om een ziekteverwekker te produceren die een miljard mensen zou kunnen doden."
In Big Farms Make Big Flu, een verzameling bij vlagen aangrijpende en tot nadenken stemmende artikelen, beschrijft Wallace hoe influenza en andere ziekteverwekkers ontstaan in een landbouw die wordt gedomineerd door multinationals. Met een precieze en scherpe humor beschrijft Wallace de nieuwste ontwikkelingen in de landbouwepidemiologie, terwijl hij tegelijkertijd gruwelijke fenomenen zoals pogingen om verenloze kippen te kweken, microbiële tijdreizen en neoliberale ebola naast elkaar plaatst. Wallace biedt ook verstandige alternatieven voor de dodelijke agro-industrie. Sommige daarvan, zoals landbouwcoöperaties, geïntegreerd ziekteverwekkersbeheer en gemengde systemen voor akkerbouw en veeteelt, worden al buiten de agro-industriële sector toegepast.
Hoewel veel boeken zich richten op aspecten van voedsel of epidemieën, lijkt de verzameling van Wallace de eerste te zijn die infectieziekten, landbouw, economie en de aard van de wetenschap met elkaar verbindt. Big Farms Make Big Flu integreert de politieke economie van ziekte en wetenschap om een nieuw inzicht te verkrijgen in de evolutie van infecties. De sterk gekapitaliseerde landbouw zou wel eens net zo goed ziekteverwekkers kunnen kweken als kippen of maïs.
Geplaatst op: 23 maart 2021